华佗（公元141～203年）是中国历史上著名的外科学家。他首创用“麻沸散”作为口服麻醉剂，待病人失去知觉后进行死骨剔除术和剖腹术的做法，开世界外科麻醉史之先河，为后人留下了宝贵经验。可惜的是，“麻沸散”的方子没流传到今天。华佗究竟用的什么药，成为后世医家争相猜测的问题。
通过《后汉书》，华佗对于内脏器质性病变“若针药所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉无所觉，因刳破腹背，抽割积聚……”的记录看，“麻沸散”对中枢神经系统有较强的抑制作用，能使意识暂时消失，呈现浅麻醉状态。华佗是北方人，用药自然多是北方之物，而北方草药中具有此种功能的毕竟不多，人们便不约而同地把目光集中到一种植物上，它就是曼陀罗。
